2021년 7월, 필리핀 농무부가 세계 최초로 유전자 변형(GMO) 쌀인 ‘황금 라이스(Golden Rice)’의 상업 재배를 승인했습니다. 비타민A 결핍증을 해소하기 위해 스위스에서 개발된 이 품종은 1996년 미국에서 첫 GMO 콩이 재배된 이후 주곡 작물 중 GMO가 정식으로 재배 승인을 받은 첫 사례로 기록되며 큰 주목을 받았습니다.
황금 라이스의 등장은 유전자 변형 기술이 인류의 식량 문제를 해결할 잠재력을 다시 한번 보여주었습니다. 하지만 여전히 GMO에 대한 논란과 궁금증은 해소되지 않고 있습니다. 오늘은 우리가 자주 혼동하는 GMO와 LMO의 정확한 의미와 차이점, 황금 라이스의 의의, 그리고 국내외 유전자 변형 식품 규제 현황까지 자세히 알아보겠습니다.
1. GMO : 유전자가 변형된 농수산물, 그 시작과 현황!
GMO(Genetically Modified Organism)는 ‘유전자변형농수산물’을 의미합니다. 이는 인공적으로 유전자를 분리하거나 재조합하여 의도한 특성(예: 해충 저항성, 제초제 저항성, 영양 강화 등)을 갖도록 만든 농수산물을 말합니다.
① GMO의 역사와 발전
- 최초의 GMO: 1986년 미국 칼진사(Calgene)가 숙성 기간을 연장해 껍질이 물러지는 것을 방지한 토마토 ‘플레이버 세이버(Flavr Savr)’를 개발한 것이 시초입니다.
- 상업화 성공: 이후 1995년 미국 몬산토사가 유전자 변형 콩을 상품화하는 데 성공하면서 일반에 널리 알려지기 시작했습니다.
- 현재의 GMO: 현재 전 세계적으로 옥수수, 면화, 카놀라 등 10여 개 이상의 작물에 대해 22종의 GMO 품종이 개발되었습니다.
② 국내 GMO 현황 및 규제
- 국내 수입 허용: 국내에서는 전 세계 GMO 품목 중 안전성이 확인된 대두(콩), 옥수수, 카놀라, 사탕무, 알팔파, 면화 등 6종만 수입 및 판매가 허용되고 있습니다.
- GMO 표시 기준의 논란: 현행법상 GMO 표시 기준은 최종 식품에 DNA 또는 유전자변형단백질의 ‘잔존 여부’에 달려있습니다. 따라서 원재료가 GMO라도 열처리나 정제 과정으로 유전자변형 물질이 남아 있지 않으면 GMO 표시를 하지 않아도 됩니다. 특히, 우리나라는 GMO 표시를 하지 않아도 되는 ‘비의도적 혼합치’ 기준이 3%로, 유럽연합(EU)의 0.9%에 비해 느슨한 편이라는 지적이 있습니다.
2. LMO : 살아있는 유전자 변형 생물체!
LMO(Living Modified Organism)는 ‘유전자변형생물체’를 뜻합니다. 이는 현대 생명공학 기술을 이용하여 새롭게 조합된 유전물질을 포함한 ‘살아 있는 생물체(동물, 식물, 미생물 등)’를 의미합니다.
① LMO의 법적 의미
- 국제 조약 용어: LMO라는 용어는 국제조약인 ‘바이오안전성에 관한 카르타헤나 의정서(Cartagena Protocol on Biosafety)’ 및 이 의정서의 국내 이행법인 ‘유전자변형생물체의 국가 간 이동 등에 관한 법률’에서 사용하는 법적 용어입니다. 이 법은 LMO의 국제적 이동 및 이용에 따른 생물 다양성 보전과 인체 위해성을 예방하기 위한 목적을 가집니다.
- 세분화: LMO 가운데 작물은 유전자변형작물(GM 작물), 동물은 유전자변형동물(GM 동물) 등으로 불립니다.
3. GMO와 LMO의 결정적인 차이점 : 범위의 차이!
핵심적으로 LMO는 ‘살아 있는’ 유전자 변형 생물체를 지칭하며, 씨앗, 모종, 살아있는 동물처럼 자라거나 번식할 수 있는 상태를 말합니다. 반면 GMO는 이 LMO가 생명력을 잃고 가공된 식품(예: GMO 콩으로 만든 두부, 간장, 식용유 등)까지 포함하는, 더 넓은 범위의 용어입니다.
즉, 모든 LMO는 GMO이지만, 모든 GMO가 LMO인 것은 아닙니다. 예를 들어, 유전자 변형 옥수수 씨앗은 LMO이자 GMO입니다. 하지만 이 옥수수 씨앗으로 만든 식용유는 최종 제품에 살아있는 유전자 변형 생물체가 남아있지 않기 때문에 LMO라고 부르지 않고 GMO(유전자 변형 식품)라고 부릅니다.
4. 황금 라이스 : 비타민A 결핍증 해소를 위한 GMO 쌀!
필리핀 농무부가 세계 최초로 상업 재배를 승인한 ‘황금 라이스(Golden Rice)‘는 비타민A 결핍증을 해소하기 위해 개발된 GMO 품종입니다.
① 황금 라이스의 의의
- 영양 강화: 일반 쌀과 달리 카로틴 성분을 함유하여 노란색을 띠며, 섭취 시 체내에서 비타민A로 전환됩니다. 이는 주로 쌀을 주식으로 하는 저개발국가 어린이들의 비타민A 결핍증(실명, 면역력 저하 등)으로 인한 건강 문제 해결에 기여할 것으로 기대됩니다.
- 주곡 GMO: 1996년 첫 GMO 콩이 재배된 이후 옥수수, 면화 등 10여 개의 작물이 GMO 품종으로 재배되고 있지만, 인류의 주식인 ‘쌀’이 GMO로 정식 재배 승인을 받은 것은 황금 라이스가 처음이라는 점에서 그 상징적 의미가 큽니다.
GMO LMO 기술, 인류의 선택은?
GMO와 LMO 기술은 식량 증산, 영양 강화, 생산 비용 절감 등 인류의 당면 과제를 해결할 잠재력을 가지고 있습니다. 황금 라이스의 사례처럼, 질병 예방 및 영양 불균형 해소에도 기여할 수 있는 긍정적인 측면도 분명 존재합니다.