2023년이 되기 전만 해도 우리는 식품을 살 때 ‘유통기한‘을 가장 먼저 확인하는 것에 익숙했습니다. 편의점에서 날짜가 지난 음식을 아르바이트생들이 처리하는 모습도 흔히 볼 수 있었죠. 유통기한이 지난 음식이 바로 상하는 것은 아니지만, 왠지 모르게 ‘먹어도 될까?’ 하는 찝찝함에 버려지는 경우가 많았습니다.
이처럼 너무 짧은 유통기한 때문에 매년 엄청난 양의 음식물 쓰레기가 버려지는 고민을 덜어주기 위해, 드디어 2023년 1월 1일부터 ‘소비기한 표시제‘가 전면 시행되었습니다! 1985년 도입된 유통기한 표기가 38년 만에 역사 속으로 사라지게 된 것이죠.
오늘은 소비기한이 무엇인지, 기존 유통기한과 어떻게 다른지 자세히 알아보겠습니다. 또한, 이 제도가 왜 필요했고, 성공적인 정착을 위해 어떤 노력이 필요한지, 그리고 궁극적으로 우리 사회에 어떤 긍정적인 영향을 미칠지 함께 살펴보겠습니다!
1. 소비기한이란 무엇일까요?
소비기한은 ‘식품이 제조되어 유통 과정을 거쳐 소비자에게 전달된 후, 소비자가 소비해도 건강이나 안전에 문제가 없을 것으로 인정되는 최종 기한’을 말합니다.
- 유통기한보다 길어요: 기존 유통기한이 ‘식품 제조일로부터 소비자에게 유통 및 판매가 허용되는 기간’이었다면, 소비기한은 그보다 더 길어서 실제 섭취가 가능한 기간을 의미합니다.
- 실제 예시:
- 두부의 경우 유통기한이 17일이었지만, 소비기한을 적용하면 23일로 늘어납니다.
- 햄은 38일에서 57일로 늘어나, 소비기한을 적용하면 기존보다 19일을 더 섭취할 수 있게 됩니다.
- 우유류는 예외: 다만, 식약처는 우유와 우유 가공품 등 우유류의 경우 위생적 관리와 품질 유지를 위한 냉장 보관 기준 개선이 필요하다고 판단했습니다. 이에 따라 다른 품목보다 8년 늦춰 2031년부터 ‘소비기한 표시제‘를 시행하기로 하였습니다.
소비기한 외 다른 용어
- 품질 유지 기한: 식품의 고유한 품질(맛, 향, 영양)이 전혀 바뀌지 않고 그대로 유지되는 기한을 뜻합니다. (소비기한과 다름)
- 종료 기한: 식품 섭취가 가능한 ‘진짜 최종 기한’을 뜻하며, 소비기한은 이 종료 기한보다도 더 여유 있게 설정됩니다.
2. 왜 소비기한으로 바뀌었을까요?
가장 큰 이유는 불필요하게 버려지는 ‘식품 폐기물‘을 줄이기 위함입니다. 짧은 유통기한은 소비자가 식품을 섭취하기 전에 버리게 만드는 주요 원인 중 하나였습니다.
- 막대한 식품 폐기와 처리 비용: 우리나라의 식품 폐기량은 1년에 약 548만 톤에 달하며, 이를 처리하는 데 드는 비용만 약 1조 960억 원에 이릅니다.
- 기대되는 편익: 소비기한 표시제가 성공적으로 도입되면 다음과 같은 편익이 발생할 것으로 예상됩니다.
3. 소비기한 정착까지 필요한 노력과 애로사항!
어느 제도든 처음에는 시행착오를 겪을 수밖에 없습니다. 소비기한 표시제 또한 성공적인 정착을 위해 다음과 같은 애로사항과 노력이 필요합니다.
- 근거 데이터 및 실험: 정확한 소비기한 설정을 위해서는 식품별 특성에 맞는 근거 데이터를 바탕으로 충분한 과학적 실험이 필요합니다.
- 표시 혼용으로 인한 혼란: 계도 기간 1년 동안은 유통기한과 소비기한 중 하나를 골라 표기할 수 있습니다. 많은 제품들이 앞면에는 날짜만 표시하고 뒷면이나 하단에 작은 글씨로 ‘유통기한, 별도 표시일까지’ 등으로 표기하고 있는 상황에서, 이 두 가지 기한을 혼용해서 사용한다면 당분간은 소비자들에게 혼란을 일으킬 수 있습니다.
- 냉장 보관의 중요성 인식: 소비기한은 제품이 적정 보관 기준(특히 냉장·냉동)을 철저히 지켰을 때 유효합니다. 소비자들이 이 점을 명확히 인지하고 실천하는 것이 중요합니다.
- 정확한 정보 제공: 정부와 식약처는 소비자들에게 소비기한에 대한 정확한 정보를 지속적으로 제공하고, 교육과 홍보를 강화하여 인식 개선에 힘써야 합니다.
소비기한, 미래를 위한 현명한 선택!
지금까지 소비기한 표시제의 의미와 도입 배경, 그리고 성공적인 정착을 위한 과제들을 상세히 살펴보았습니다. 이번 제도는 불필요한 식품 폐기를 줄여 경제적 이득을 창출하고, 더 나아가 환경 보호에 기여하는 매우 긍정적인 변화입니다.
물론 제도 초반에는 약간의 혼란이 있을 수 있지만, 이러한 변화가 올바른 방향으로 이루어지고 있다는 믿음이 있다면, 우리 모두 인내심을 가지고 소비기한 표시제가 완전하게 정착되기까지 기다려줄 필요가 있다고 생각합니다.